Les chapelets de prière, ou masbaha, sont plus que quelque chose pour occuper les mains inactives ou pour se suspendre aux rétroviseurs des voitures, ils sont utilisés comme un outil par lequel les musulmans exécutent le dhikr, ou des déclarations en souvenir d'Allah selon les instructions du Saint Coran.

Essentiellement, la corde de chapelet est une sorte de boulier utilisé pour aider à mémoriser des versets du Coran ou plus communément pour garder une trace de la récitation des 99 noms de Dieu. Pendant le mois sacré du Ramadan, l'intimité des musulmans avec leur chapelet se rapproche.

Masbaha peut être simple - avec des perles en plastique bon marché - ou elles peuvent être décoratives et coûteuses, avec des perles en céramique décorative, en bois dur, en pierres précieuses ou en os d'animaux rares, comme le rhinocéros.

La ficelle qui maintient les perles ensemble peut être en coton, en soie ou en nylon simple. (À l'ère des machines, certains musulmans ont été connus pour renoncer complètement à la masbaha et utiliser des compteurs en métal à bouton.)

Bien que les masbaha puissent varier en termes de style et de qualités décoratives, elles partagent toutes des attributs similaires : généralement une boucle de 99 perles divisées en grappes de 33, avec une chaîne plus courte de 10 perles pour suivre les multiples et une corde à pampilles pour marquer le début et la fin. de la chaîne de 99 perles. Parfois, la masbaha sera plus petite, avec seulement 33 perles, ou elle peut être plus longue, avec 99 perles divisées en trois groupes par trois perles de forme différente des autres afin qu'elles puissent être identifiées au toucher. Certaines ont même une longueur de 999 perles, ce qui élimine le besoin de la chaîne plus courte de 10 perles pour suivre les multiples.

Le prix de la masbaha varie également en fonction de la qualité du travail. Certaines des masbaha les plus fantaisistes peuvent atteindre des prix allant jusqu'à 15 000 SR (4 000 $). Les prix de la masbaha moderne peuvent être encore plus élevés pour les perles fabriquées à partir d'os d'animaux rares. Un kilo d'os de rhinocéros pour fabriquer les perles rapporte 25 000 SR (6 667 $) sur le marché noir. (Peut-être que tuer un rhinocéros pour fabriquer des objets personnels est un dilemme moral, mais quoi qu'il en soit : si jamais vous possédez l'un de ces objets fabriqués à partir d'os d'animaux rares, sachez qu'il existe une interdiction mondiale de transporter des objets fabriqués à partir de parties d'animaux en voie de disparition.) Les collectionneurs de masbaha antiques sont connus pour payer jusqu'à 60 000 SR (16 000 $) pour de vieux chapelets.

Les fabricants de chapelets estiment que le marché saoudien de la masbaha est de 15 millions de SR (4 millions de dollars) par an, avec beaucoup de marge de croissance. Ils disent aussi que les perles fabriquées à partir d'os d'animaux sont plus populaires parmi les personnes qui achètent des modèles haut de gamme que les perles fabriquées à partir d'ambre, de pierres précieuses ou de diamants noirs. Les masbaha antiques sont également très demandées par les collectionneurs.

L'histoire de l'utilisation des aides à la mémorisation remonte à l'époque du Prophète Muhammad (pssl). On dit que le prophète lui-même a peut-être utilisé de simples graines de dattes, mais des rapports indiquent que le calife Abu Bakr a utilisé la masbaha telle qu'elle est connue aujourd'hui. En tout cas, l'utilisation et la fabrication généralisées du chapelet musulman ont commencé il y a au moins six siècles.

Depuis plus de 66 ans, les gens fabriquent et vendent de la masbaha dans la région occidentale de l'Arabie saoudite. Au début de ce boom de la masbaha, les fabricants de perles de prière de cette région comptaient sur les matériaux que les pèlerins apportaient avec eux pendant le Haj et la Omra. Ces matériaux comprennent des pierres précieuses, de l'émeraude et différents types de fils.

Aujourd'hui, de nombreux travailleurs expatriés travaillent à la fabrication de perles de prière bon marché à partir de chez eux et les vendent, en concurrence avec les fabricants saoudiens de masbaha.

Mohammad Hussein, propriétaire d'une boutique de masbaha à Djeddah, a déclaré que la demande de qualité signifie que les chapelets sont importés d'endroits réputés pour leur savoir-faire, tels que l'Iran, l'Inde, la Syrie et le Maroc. Selon les vendeurs, les masbaha les plus courantes et les moins chères sont fabriquées en Syrie et coûtent environ 100 SR (34 $). Les perles de prière iraniennes sont également courantes.

Les coffrets cadeaux Masbaha peuvent être achetés dans n'importe quel magasin de chapelet et comprennent souvent des stylos à encre de haute qualité. Ces magasins vendent aussi parfois des shumaqs (coiffes saoudiennes pour hommes) et des iqals (la bande noire utilisée pour fixer le shumaq), offrant un guichet unique pour les fils frais et les accessoires pour les hommes saoudiens.

Il semble que la tradition de l'abaque religieux ne s'efface pas comme tant d'autres aspects culturels de la « Vieille Arabie » ; on peut voir des jeunes décorer leurs voitures de sport gonflées avec la masbaha. Au lieu de dés flous ou de désodorisants, ils décorent leurs rétroviseurs d'un chapelet. Et compte tenu de la façon dont certains jeunes Saoudiens conduisent, c'est probablement une bonne idée d'avoir un aide-prière à portée de main du volant !