Lorsque le Dr Cyndy Ning a rédigé une proposition de subvention pour se rendre dans la région autonome ouïghoure du Xinjiang dans l'ouest de la Chine et filmer des interviews avec des habitants, elle suivait simplement une directive de financement stipulant que l'accent était mis sur les musulmans. Ce qui a résulté de ses voyages n'était pas seulement des entretiens engageants explorant des perspectives variées et la diversité ethnique en Chine, mais aussi des moyens imaginatifs d'adapter des matériaux authentiques à tous les niveaux d'apprentissage des langues.

Ning, qui est directeur associé du Center for Chinese de l'Université d'Hawai'i, Mānoa, ainsi que le directeur américain de son Institut Confucius, a proposé de se rendre dans la "ceinture coranique" chinoise en 2011 pour filmer des interviews à utiliser dans un série de plans de cours de langue. Elle a engagé Li Jinzhao, spécialiste des questions d'identité ethnique formé aux États-Unis à l'Université des études étrangères de Pékin et originaire du Xinjiang, pour l'accompagner. Un vidéaste professionnel complète l'équipe.

L'équipe a commencé à Pékin, puis a volé 4 000 milles vers l'ouest jusqu'à Kashgar, près de la frontière pakistanaise. Ils se sont ensuite dirigés vers l'est, traversant Linxia dans la province du Gansu et d'autres points le long du réseau historique de routes commerciales connues collectivement sous le nom de route de la soie, et enfin vers Yinchuan dans la région autonome Hui du Ningxia. Ils ont séjourné dans des hôtels appartenant à des musulmans et ont embauché des guides touristiques et des chauffeurs musulmans. Ning et Li ont interrogé leurs guides, chauffeurs et autres habitants sur le rôle de l'islam dans leur vie, leur culture locale et leur identité.

Environ 1,5 % de la population chinoise, soit 20 millions de personnes, est musulmane, une désignation qui couvre un éventail d'ethnies, de langues et de coutumes. Le groupe le plus important est celui des musulmans Hui, qui sont d'origine chinoise et parlent le dialecte de la majorité Han dans leurs localités. Les Ouïghours sont également bien connus, qui vivent principalement au Xinjiang, sont ethniquement turcs et parlent une langue turque. Il existe également une pléthore de petits groupes, dont Dongxiang, Salar et d'autres.

L'identité ethnique est un sujet sensible en Chine. Cependant, Ning a trouvé de nombreuses personnes disposées à parler de manière informelle devant la caméra. Un clip présente un jeune guide touristique nommé Iskender, qui vit à Kashgar. Il explique que l'Islam fait partie de sa vie depuis qu'il a entendu pour la première fois les paroles de l'Imam lui donner son nom après sa naissance. Sa langue maternelle est le ouïghour, mais il a commencé à étudier le chinois à l'école primaire.

Un autre clip se concentre sur Zhang Ayisha, une jeune femme Hui qui travaille dans un bureau gouvernemental à Linxia. À la maison, elle parle chinois et explique que bien que les femmes et les filles de plus de douze ans portent habituellement le hijab pour se couvrir les cheveux, les couvre-chefs ne sont pas autorisés au travail. Lorsqu'elles entrent dans la cinquantaine, dit-elle, les femmes Hui passent généralement de couleurs vives à des teintes plus sobres dans leurs vêtements. Elle présente son hijab à la caméra, tripotant la broderie finement perlée et cousue à la main.

Une troisième vidéo emmène les téléspectateurs visiter une mosquée à Yinchuan, qui a été construite conjointement par les gouvernements chinois et saoudien. Un docent souligne les belles caractéristiques architecturales - carreaux à motifs, minaret et dôme - et explique leur signification et leur fonction. Il introduit également des rituels communs, tels que la prière cinq fois par jour, avec des heures déterminées par la position du soleil.

Après son retour aux États-Unis, Ning a commencé à développer des leçons autour des vidéos, qu'elle a l'intention de distribuer sous forme publiée ou en ligne. Elle dit que le langage utilisé dans les vidéos se prête à un enseignement différencié. "L'enseignement de la langue de niveau novice n'a pas besoin d'être abrutissant", rappelle Ning, "vous pouvez stimuler les centres de connaissances [des étudiants]."

Par exemple, après avoir suivi des vidéos avec sous-titres, les élèves associent des termes avec des équivalents anglais (Mùsīlín 穆斯林, Yīsīilán 伊斯兰, Ālābó 阿拉伯 pour musulman, islam, Arabie) et notent combien de fois ils entendent ces mots dans la vidéo. Un discours spontané et authentique donne aux étudiants une chance de glaner des informations culturelles et d'évaluer la diversité de la Chine, tout en leur donnant également la possibilité de suivre la cadence du chinois parlé.

Les étudiants avancés peuvent renoncer aux sous-titres. Après avoir prévisualisé les tâches (telles que la correspondance du vocabulaire chinois et anglais à l'aide de mots apparentés), ils peuvent identifier les idées principales et les détails complémentaires, tels que : "Quelles sont les caractéristiques d'une mosquée ?" ou "Quelles sont les trois fonctions du dôme ?"

Les enseignants peuvent autoriser le chinois, l'anglais ou les deux en fonction des compétences des élèves. Une variété d'applications peuvent mettre l'accent sur la parole, la lecture et l'écriture pendant que les élèves synthétisent leur apprentissage en faisant des affiches ou des présentations. "Si les élèves doivent faire quelque chose pour comprendre le sens du vocabulaire, ils l'apprennent mieux", soutient Ning, qui trouve la mémorisation des listes de vocabulaire inefficace.

De plus, elle dit que les histoires vécues motivent les élèves. L'approche de Ning montre que les documents authentiques sont extrêmement riches et peuvent engager les étudiants dans un vaste monde de langues et de cultures.